Jesús e Israel, estudiantes de doctorado en Geología y Arqueología, se encontraban trabajando en el yacimiento del Valle de Neanderthal cuando encontraron, el 29 de marzo, un resto que llamó su atención. Apenas se atrevieron a articular lo que pensaban que era, pero una consulta con Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico y Paleontológico de la región y uno de los impulsores de la excavación, despejó sus dudas: “Parecía un diente humano y lo era”, explica recordando el momento: “Estaban muy conmovidos, casi hasta llorar.”
Esa misma tarde habló con otro de los responsables del sitio, Juan Lusi Arsuaga, catedrático de Paleontología y director del Museo de la Evolución Humana de Burgos, a quien «por las imágenes que le envié también le parecía un diente humano; a las 10 de la mañana estuvo aquí viéndolo, y lo corroboró». Y no un diente cualquiera, sino uno de un homo que vivió hace entre 400.000 y 500.000 años, “siendo prudente”. El fósil humano más antiguo de la región.
La pieza dental corresponde a parte de un molar, presumiblemente de un adulto. Y se encontró en una madriguera de hienas situada en los niveles inferiores de la cueva Des-Cubierta, que se hizo famosa hace unos meses después de que se publicara en la revista científica ‘Nature Human Behaviour’ que disponía de una sala para trofeos de caza con funciones. Santuario de hace 40.000 años.
La misma cueva, pero a niveles mucho más profundos, albergaba ahora este otro tesoro, lo que llevó a Baquedano a afirmar que “simplemente deberíamos cambiarle el nombre a ‘Cueva de las Maravillas'”.
Baquedano, Arsuaga y Alfredo Pérez González Llevan muchos años dirigiendo los trabajos en el Valle de los Neandertales. Y el trabajo acumulado está dando sus frutos. De hecho, en esa misma zona se localizó en 2019 un fósil de rata de agua muy antiguo, lo que “ya me hizo sospechar que allí podríamos encontrar unos restos humanos muy antiguos”, recuerda Baquedano.
Dicho y hecho, el fósil humano encontrado es el más antiguo de la Comunidad de Madrid y también el primer rastro de actividad humana en el Valle del Lozoya. Que apareciera en la guarida de las hienas indica que su dueño “muy probablemente fue comido por los animales, carroñeando, o quizás lo cazaron si era muy viejo”.
El molar, de un individuo anciano, puede ser de un homo “más antiguo que los de la Sima de los Huesos” de Atapuerca
El diente es un molar con cúspides desgastadas, lo que “indica que seguramente procede de un humano anciano”, y una característica “típica del género Homo: una marca de erosión entre los dientes”. Todo lo cual permite asegurar que “se trata de un homo preneandertal, al menos, heidelbergensis, y más antiguo que el de la Sima de los Huesos de Atapuerca”, afirma.
Este fósil es muy singular por su antigüedad: apenas quedan restos en toda la Península Ibérica de fechas tan remotas, y su hallazgo sitúa a Madrid en ese ranking. Para el ministro de Cultura, Mariano de Paco, “da a estos sitios un impacto importante, tanto para la comunidad científica como para el turismo cultural”.