Llegamos a la Universidad de California, en San Francisco. En la tercera planta del Genentech Recibidor, donde hasta hace muy poco tenía su laboratorio, nos paciencia el Doctor Peter Walter acompañado de su esposa, la asimismo científica y Doctora Patricia Caldera-Muñoz. Nos invita al que solía ser su despacho, mira esas cuatro paredes con nostalgia y comenta lo mucho que ha cambiado en estos últimos primaveras.
Actualmente trabaja en Altos Labs, una compañía biotecnológica de financiación privada (con 3.000 millones de dólares de salida) que ha fichado a varios Premios Nobel y a algunos de los científicos más prestigiosos del mundo con el objetivo de variar la medicina a través del rejuvenecimiento de las células y revertir así enfermedades y lesiones relacionadas con el envejecimiento.
Peter es un hombre muy amable, dispuesto a musitar de “biología para torpes”, bromeamos, con entusiasmo y durante el tiempo que haga desliz.
Un descubrimiento que está en la cojín, en el principio de todo
Su revolucionario descubrimiento se publicó en 1993 en la revista científica ‘Cell’: El mecanismo de respuesta a las proteínas mal plegadas. Para explicárnoslo utiliza una metáfora gastronómica. “Las proteínas son como un espagueti”, dice, “una ruta recta que no sirve para cero. Necesitan plegarse en una forma tridimensional para hacer las funciones que se supone tienen que hacer. Hay un mecanismo tremendamente importante que se asegura de que las proteínas se pliegan correctamente. Si ese control de calidad falta, causa numerosas enfermedades”. Esto podría ser fundamental para entender enfermedades como el cáncer, la diabetes o patologías neurodegenerativas. Se produce en definitiva “una desregulación completa de nuestro organismo”.
Avances que abren la puerta a nuevos tratamientos contra el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas
Los avances que reconoce este premio, dice “abren la puerta a tratar todos los tipos de una enfermedad en vez de uno en concreto”. En el caso del cáncer, por ejemplo, comenta que ha habido ya muchos progresos, asimismo en los tratamientos convencionales, aunque “tengo la esperanza de seguir avanzando”. Todos los cánceres, sigue, experimentan el mismo defecto en el pliegue de proteínas por lo que “podríamos tener aquí el avance potencial de nuevas formas de quimioterapia como por ejemplo una capaz de evitar el cáncer”.
En las enfermedades neurodegenerativas es lo mismo, proteínas mal plegadas que afectan a las estructuras del cerebro de los individuos. Hay varios ensayos clínicos en marcha que trabajan en ese sentido para guerrear con enfermedades como la ELA, “parecen prometedores y sin resultados tóxicos, aunque aún hay que esperar para ver las conclusiones”.
Rejuvenecer nuestras células y detener el envejecimiento
El Doctor Peter Walter es investigador distinguido en Altos Labs, donde algunos de los científicos más reputados del mundo trabajan juntos con una encargo global: restaurar la vitalidad celular para revertir enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Se comercio en palabras de Walter “de extender la vitalidad de nuestras células para existir más saludablemente y con más calidad de vida”.
Le consulto si lo que buscan es la persistencia y en esto se muestra tajante. “No estoy seguro de que el planeta esté preparado para personas que vivan más de doscientos primaveras”, dice, “buscamos asegurarnos de que la calidad de vida se mantenga con el paso del tiempo ya que la sociedad padece numerosas enfermedades relacionadas con el envejecimiento”.
Nos comenta que todavía nos encontramos en un proceso de entender lo que significa el envejecimiento y lo que produce en cada una de nuestras células. Aquí es importante un cambio de canon. “Que nos ocupemos y cuidemos de nuestra vitalidad. El sistema médico coetáneo se encarga sobre todo del cuidado de la enfermedad, vamos al médico cuando estamos malos”. Ellos están buscando anticiparse para tener tratamientos a dispendioso plazo que puedan evitar enfermedades o detectarlas tan pronto que puedan impedir que avancen.
Terminamos reflexionando sobre si es posible la inmortalidad, “la cuestión es, ¿sería deseable? Nos llevaría a un crecimiento insostenible de la población humana”.
“El desafío es cada vez veterano pero no me asusta”
Los últimos minutos de nuestra charla los dedicamos a hacer un repaso y vaivén de su carrera, en ese despacho en el que ha pasado tantas horas y en el que todavía conservan algunas fotos suyas. Él ha pasado su vida investigando cómo trabajan las células cuando son normales, jóvenes y eficientes y pueden cumplir todas sus funciones de guisa brillante. Le consulto por un deseo. “Que mi laboratorio consiguiera que estor principios se materializaran en el tratamiento de las enfermedades y restaurar la vitalidad de las células. Si pudiéramos hacer eso y ayudar a unas cuantas personas, yo sería enormemente atinado”.
Nos despedimos hablando de España, viajará a Bilbao para presentarse a la garbo de entrega de los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento el próximo 20 de junio. Se siente muy honrado de percibir este galardón y no quiere olvidarse de mencionar a todo su equipo. “Yo lo recibo en nombre de todos, de los jóvenes que trabajan conmigo, del conocimiento de muchas personas que trabajan duramente y a diario y sin los que no conseguiríamos cero”.
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