A pesar de no pertenecer nunca al Partido Comunista, en 1934 destinó parte de su salario a ayudar al Físicos que huyen de la Alemania nazi., y en 1936 ayudó económicamente, con parte de su herencia, al bando republicano durante la Guerra Civil Española. Estos hechos, junto con su relación con Jean Tatlock (psiquiatra, activista y escritor de publicaciones del Partido Comunista), llevan al FBI a considerarlo sospechoso de actividades antiamericanas y figura en el Índice de Detención Preventiva de Estados Unidos. Unido.
En 1938, los físicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann lograron dividir un átomo utilizando el bombardeo de núcleos de uranio con neutrones, un proceso que más tarde se denominó “fisión nuclear”. Este hecho provocó que, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, la comunidad científica americana alertara al Gobierno del peligro de que Alemania fuera capaz de fabricar una bomba nuclear, por lo que el Gobierno de Estados Unidos entró en la carrera científica con el objetivo de conseguir primero.
El teniente general Leslie Groves fue el encargado de poner en marcha el ‘Proyecto Manhattan’, destinado a desarrollar la bomba, y, contra todo pronóstico debido a sus antecedentes, eligió Robert Oppenheimer para dirigir el proyecto. Era un militar de gran reputación y también había supervisado la construcción del Pentágono.
En 1942 el Proyecto Manhattan y en 1943 se construyó un laboratorio base en Los Álamos, Nuevo México, en el que Robert Oppenheimer reunió bajo su liderazgo a los más destacados científicos y físicos, para trabajar en los diferentes aspectos de la futura bomba, entre los que se encontraba Isaac Rabi. , Hans Bethe y Edward Teller (quien más tarde se convertiría en el padre de la bomba de hidrógeno o bomba H).
El 16 de julio de 1945, el equipo de científicos detonó con éxito la prueba “Trinity” en la base de Alamogordo, en el desierto de Nuevo México. El logro deja clara la viabilidad de la bomba atómica, y la comunidad científica está dividida entre la alegría por el éxito alcanzado y las dudas morales sobre el impacto del invento. El propio Robert Oppenheimer narró que en ese momento le vino a la mente una cita del texto sagrado hindú Bhagavad Gita: “Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos”.
Unos días después, el 6 y 9 de agosto de 1945, Estados Unidos detona una bomba nuclear en Hiroshima, con el nombre ‘Niño’, y otro en Nagasaki, ‘Hombre Gordo’, que provocan la muerte instantánea de 70.000 y 40.000 personas, respectivamente; a pesar de que se estiman más de 246.000 muertes.
Robert Oppenheimer expresó directamente su sentimiento de culpa al presidente Harry S. Truman, afirmando que tenía “sangre en las manos”, hecho que provocó el desprecio de la Casa Blanca.
Esto, sumado a sus reticencias a desarrollar la Bomba de Hidrógeno, acabó provocando su caída en desgracia, y en 1953 fue acusado de mantener lazos con el comunismoretirando sus credenciales de seguridad.
En 1963 se reconoció su contribución a la ciencia y el presidente Lyndon B. Johnson le otorgó el Premio Enrico Fermi de la Comisión de Energía Atómica. Robert Oppenheimer murió en 1966 a consecuencia de un cáncer de garganta.