El Instituto de Astrofísica de Canarias se llevó una sorpresa durante la puesta a punto del nuevo telescopio TST, instalado recientemente en el Observatorio del Teide, que ha localizado un nuevo asteroide «cercano a la Tierra», explica Miguel R. Alarcon, investigador predoctoral en el Camarilla de Sistema Solar del IAC y descubridor del objeto.
«El objeto descubierto en imágenes de TST tenía un movimiento particular, mucho más rápido y con una dirección diferente a la de los demás asteroides observados. De ser confirmado, sabíamos que su campo podría ser compatible con la de un asteroide cercano a la Tierra», explica Miguel R. Alarcon, investigador predoctoral en el Camarilla de Sistema Solar del IAC y descubridor del objeto.
Se encontraron más de 50 candidatos a asteroides no identificados, de los cuáles la porción fueron después enlazados por el Minor Planet Center (MPC), centro de narración coordinado por el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, con otros objetos ya conocidos. De entre los desconocidos, uno de ellos entró directamente en la nómina de incorporación prioridad para confirmación como posible objeto cercano a la Tierra (Near-Earth Object, NEO, por sus siglas en inglés).
Este nuevo asteroide cercano a la Tierra tiene un diámetro vecino de 50 metros y pertenece al reunión de los Apollo. «Los Apollo son asteroides cuya campo se cruza con la de nuestro planeta en dos puntos», declara Javier Licandro, investigador del IAC. «De favor sido más ancho, estaríamos hablando de un asteroide potencialmente peligroso», añade.
El asteroide, denominado 2024 NP2 se localizó la tinieblas del pasado 4 de julio en las primeras observaciones regulares de puesta a punto del telescopio Transient Survey Telescope (TST), una instalación astronómica en colaboración público-privada con el IAC, gestionada por la empresa canaria Light Bridges en el Observatorio del Teide (Tenerife). El TST es un telescopio robótico de gran campo que, con un espejo de 1 patrón de diámetro y una cámara con sensor sCMOS en el foco primario, permite obtener imágenes que cubren un radio de más de 4 grados cuadrados (el equivalente al radio cubierta por 22 lunas llenas).
Se coordinó la organización de observación en regiones con incorporación probabilidad de encontrar asteroides, con el doble objetivo de repasar las capacidades del útil en la caracterización de objetos conocidos y la búsqueda de posibles nuevos asteroides no detectados por ningún otro telescopio en el mundo hasta entonces.
Otros telescopios del Observatorio del Teide fueron utilizados esa misma tinieblas y las posteriores para precisar la campo del candidato a NEO e informar al MPC. «Estos resultados confirman la capacidad del Transient Survey Telescope como un útil de calidad para el estudio y descubrimiento de objetos móviles», señala Miquel Serra-Ricart, codescubridor del asteroide y director estudiado de TST. El 9 de julio, el MPC publicó una circular confirmando el descubrimiento y nombrando provisionalmente al objeto como 2024 NP2.
2024 NP2 es el primer asteroide cercano a la Tierra descubierto por el Camarilla de Sistema Solar del IAC desde el Observatorio del Teide. La capacidad de detección de estos objetos desde los Observatorios de Canarias crecerá sustancialmente a partir de este año 2024, no solo con la instalación de TST, sino igualmente por la entrada en operación del Two-meter Twin Telescope (TTT) y el futuro telescopio ATLAS-Teide, liderado por Javier Licandro, que consolidará al Observatorio del Teide como nodo fundamental de la red internacional ATLAS, dedicada a la alerta temprana frente a el peligro de impacto de asteroides.