Fue vigilante de la conformidad como prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, el ex Santo Oficio, desde la que llegó al papado ya longevo, con 78 primaveras, en el 2005, cuando sucedió a Juan Pablo II, de quien fue mano derecha. Tras un conflictivo pontificado, anunció su renuncia el 11 de febrero del 2013, lo que sacudió a la institución y dejó perplejo al mundo.
El 19 de abril de 2005, es favorito sucesor de Juan Pablo II a posteriori de dos días de cónclave y dos fumatas negras.
El 11 de febrero de 2013, Joseph Ratzinger sorprende al mundo. Anuncia su renuncia como papa a través de un comunicado, donde cita a su “vida destacamento” como el motivo para su retiro. Es el Centro Televisivo del Vaticano quien da a conocer el vídeo del discurso en el que el papa Benedicto XVI anuncia su renuncia al pontificado, una osadía sorprendente e histórica que toma con sus plenas facultades mentales y en total dispensa.
El anuncio lo hace durante un consistorio convocado para anunciar la canonización de algunos santos, como los 800 mártires italianos asesinados por musulmanes en el siglo XV. A las 11:30 horas, al finalizar el software establecido, Benedicto XVI recibe un papel que le entrega Guido Marini, contemporáneo mitrado de Tortona y entonces pedagogo de ceremonias del papa. En dicho papel estaba escrito el mensaje que anunciaba la dimisión, que el Papa leyó en latín.
Fue el 28 de febrero de 2013, cuando el papa ario Benedicto XVI, asomado a la ventana del Palacio Católico de Castel Gandolfo, a unos 30 kilómetros de Roma, renuncia oficialmente a su profesión pontificio y declara que a partir de ese momento será “simplemente un peregrino que comienza la última etapa de su peregrinación en esta tierra”. Asegura que seguirá sirviendo a la Iglesia, “principalmente a través de la oración” y se retira a comportarse al Monasterio Mater Ecclesiae.
El breve pontificado de ocho primaveras de Ratzinger estuvo afectado por múltiples desafíos, especialmente la transición a posteriori del robusto y afectado liderazgo de su antecesor, Juan Pablo II, la gran crisis financiera de 2008, adicionalmente de los escándalos de abusos a menores cometidos interiormente de la Iglesia.
Joseph Ratzinger, fallece en Roma a los 95 primaveras, convirtiéndose así, en el pontífice más longevo de la historia de la Iglesia Católica.