“Es la obra más grande de Europa”. La magnitud de la operación quedó clara desde el primer día, como advirtió el entonces ministro de Fomento, Francisco Álvarez-Cascos, al colocar la primera piedra de la Variante de Pajares, allá por febrero de 2004. Hubo que salvar la montaña para abrir el camino. a gran velocidad que luego se dijo que volaría a Asturias en 2010. Cuando se llegó a esa fecha ya había retrasos. Esperaban acelerar el ritmo pero los túneles tenían filtraciones. Las predicciones iniciales sobre lo laborioso que sería el trabajo se habían quedado cortas. Este 29 de noviembre los raíles del que será el séptimo túnel más largo del mundo recibirán por fin convoyes y aunque llegar hasta allí ha tardado casi veinte años (7.228 días), desde la capital de España hasta la del Principado los trenes harán así en dos horas y 43 minutos.
“Aún recuerdo aquella primera piedra y aquel plazo previsto”, pero cuando las obras avanzaron “se vieron obligadas a colgar”, reconoce el alcalde de Pola de Gordón, Antonio García. En las entrañas de la montaña se encadenaban los contratiempos y aquel AVE que ya estaba 2015 llegó a León y nunca avanzó de aquella polémica estación en un callejón sin salida que parecía un diseño premonitorio sobre el destino de la línea hacia el norte.
A los imprevistos se sumaron constantes inundaciones, que generaron paros y sobrecostos. “Eran problemas muy importantes”, reconoce el concejal, minero de profesión que sabe que “el agua va donde quiere”. Como consecuencia, además del impacto en las obras, los acuíferos vierten ahora hacia Asturias, aunque ya está sobre la mesa una solución para compensar a la parte leonesa, afirma García, que también aplaude que a través de rutas de cercanías tendrán un conexión con el pájaro.
A las inundaciones se unieron otros contratiempos como los desprendimientos de tierras en la ladera de Campomanes, cuyos desplazamientos obligaron a diferentes soluciones constructivas que tuvieron que ser diseñadas, ejecutadas y ensayadas, también con su correspondiente plazo de ejecución. Incluso el Covid, con las obras ya en marcha, llegó para frustrar también los planes con problemas de suministro y condiciones laborales. Y de fondo la polémica sobre lo que se iría por los rieles, inicialmente diseñado únicamente para el AVE y que, tras idas y venidas, puede destinarse al tráfico de viajeros y mercancías.
Todo ello ha supuesto un gran sobrecoste sobre los planes iniciales. El presupuesto para la adjudicación de las obras fue de 1.410 millones de euros y finalmente superó los 3.800 configurar 49 kilómetros de túneles para salvar el paso bajo la Cordillera Cantábrica y evitar el complejo tránsito por el puerto de Pajares, cuya actual rampa está marcada por pendientes y curvas muy cerradas. El itinerario del siglo XIX se reducirá, con las nuevas infraestructuras, en 37 kilómetros de recorrido y también se evitará la climatología adversa de montaña que afecta a la ruta en términos de operación y mantenimiento.
El 80 por ciento del recorrido entre La Robla y Pola de Lena discurre por un túnel con una pendiente media del 1,7 por ciento, un faraónico proyecto que ha concentrado simultáneamente hasta 4.000 trabajadores en su construcción y cinco tuneladoras para atravesar las entrañas de la montaña. Fue necesario excavar en un macizo con hasta 40 formaciones geológicas diferentes
“Ha sido la mayor obra de la ingeniería ferroviaria”, Reconoció hace un año la ministra de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana, Raquel Sánchez, en una visita a la zona. Entonces “estaba todo listo” con las subastas en su fase final y las pruebas ya iniciadas. Son múltiples las pruebas que ya han verificado las estructuras, incluida la capacidad de responder ante una emergencia mediante un simulacro.
“Un día histórico”
El “proyecto tan esperado” por ambas partes “por fin lo vemos hecho realidad”, aplaude el presidente de la Diputación Provincial leonesa, Gerardo Álvarez Courel. La infraestructura, afirma, “fortalece aún más la gran conexión» con el Principado, por lo que “el día 29 será un día histórico en la unión entre dos regiones hermanas”. Un día después de este viaje inaugural de autoridades comenzarán los comerciales, en los que los usuarios podrán recortar una hora y cuarenta minutos a bordo.